アポトーシスと寿命の関係2011/05/03 02:28

アポトーシスとは, 多細胞生物の体を構成する細胞の死に方の一種である.

これは, 個体をより良い状態に保つために, 能動的に引き起こされるもので, 管理・調節された細胞の自殺, 即ち, 「プログラム化された細胞死」 を言う.

地球に生命が誕生してから, 略 20 億年経過した頃, 有性生殖する生物が誕生した.

有性生殖ではオスとメスの遺伝子がランダムに組み合わされる.

当然, その中には不具合な組み合わせも誕生する訳で, それを排除するシステムとして, アポトーシスが生まれたと考えられている.

傷を持った固体が生存し続けると, 「種」 が維持できなくなる恐れがあるため, 予め細胞の 1 つ 1 つに死がプログラム化されたのである.

生まれた時に, 既に, 細胞の 1 つ 1 つに 2 種類の酵素が組み込まれている.

活性酸素などで細胞が傷つくと, 酵素の 1 種類が細胞骨格を切断. もう 1 種類が細胞核に入り DNA を切断する.

細かく切断された DNA は小さな袋状 (アポトーシス小体) になって細胞内に集まる. それをマクロファージなどが貪食するのである.

こうして 1 日に 3000 億から 4000 億個の細胞がアポトーシスで自発的に死んで行くとされている.

多細胞生物の生体内で, 癌化した細胞 (そのほか内部に異常を起こした細胞) の殆どは, アポトーシスによって取り除かれ続けており, これにより, 殆どの腫瘍の成長は未然に防がれていることが知られている.

また, 生物の発生過程では, 予め決まった時期, 決まった場所で細胞死が起こり (プログラム化された細胞死), これが生物の形態変化などの原動力として働いているとされる.

が, この細胞死もアポトーシスの仕組みによって起こる.

そして, このアポトーシスを制御する中枢機能をミトコンドリアが担っている.

例えば, オタマジャクシからカエルに変態する際に, 尻尾がなくなるのはアポトーシスによる.

人の指の形成過程も, 最初は指の間が埋まった状態で形成され, 後にアポトーシスによって指の間の細胞が死滅することで完成する.  (ごく稀に, 指の間が埋まった状態の奇形で生まれてくる事がある.)

さらに免疫系でも, 自己抗原に反応する細胞の除去など, アポトーシスは重要な役割を果している.

これに対し, 血行不良, 外傷などによる細胞内外の環境の悪化によって起こる細胞死は, ネクローシス (Necrosis) または壊死と呼ばれ, アポトーシスとは区別される.

生命が生きるためには, 死んで貰わなければならない細胞がある.

例えば, ウイルスに感染した細胞, 癌細胞, 自己に対する抗体を持ってしまった細胞などを, そのまま放置すると, 逆に我々の生命が危うくなるからだ.

さて, 我国では, 昨年 1 年間で約 120 万人の日本人が亡くなっている.

死亡者数は今後も右肩上がりに増え, ピークの 2040 年には約 166 万人に上ると言われている.

超高齢化社会を突き進む日本は, 1 日に 4000 - 5000 人が死んでいく未経験の多死社会を迎えるのである.

人間はどんなに体が丈夫で, 健康に気遣っても, 120 歳以上長生きするのは難しいとされている.

細胞は分裂で再生されるとは言え, その回数は 60 回前後が限界とされており, 心筋 (心臓の筋肉) 細胞や神経細胞のように分裂しない 「非再生系細胞」 にも寿命がある.

非再生系細胞の死は, 再生系細胞のような代りとなる細胞はなく, 個体の死に直結する.

にも拘らず, プログラム化されているのは何故か?.

「種としての生命の連続性を保つため, 傷ついた遺伝子が次の世代に確実に引き継がれないよう, 個体を丸ごと消し去るのだろう」 という学説がある.

非再生系細胞には, アポトーシスやネクローシスとは別の, 第 3 の死の仕組みが備わっているとの見解である.

何れにせよ, 自然の摂理により, 人間を未来永劫守る為には, 死は避けられないということになっているのである.

Enjoy nice holidays!
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